Valioliiga teki viikonloppuna paluun penkkiurheilijan päivärytmiin, kun avauskierros vihellettiin käyntiin sateisessa Britanniassa. Moni asia on kuitenkin muuttunut verrattuna viime vuoden avauskierrokseen. Nyt hallitsevana mestarina ei istu 'joku suurista', vaan Leicester, joka ylsi viime kaudella sensaatiomaiseen mestaruuteen. Kettujen mestaruus osoitti, näpäyttäen samalla suuria, että pienelläkin budjetilla voi pärjätä Valioliigassa. Tulevalla kaudella samanlaista yllätystä tuskin nähdään, mutta Leicesterin on mestaruudella on todella merkittävä henkinen sekä motivoiva esimerkki muille pinemmille seuroille. Tämä luo uskoa, kun jokainen altavastaaja joukkue haluaa olla 'tämän kauden Leicester'. Toinen asia, joka on muuttunut viime vuodesta, on joukkueiden kasvaneet rahavirrat uusien TV-sopimusten myötä. Esimerkiksi Watford hankki 20 -vuotiaan Isaac Succeesin 12,5 miljoonalla punnalla ja Crystal Palace kiinnitti Marseillen pitkäaikaisen maalivahdin Steve Mandandan. Lisäksi suurista seuroista kummatkin Manchesterin seurat ovat käyttäneet kumpikin lähimain 150 miljoonaa puntaa. Rahavirtojen lisäys tietää jatkossa sitä, että jopa alemman keskikastin joukkueilla on varaa hankkia tasokkaita sekä nimekkäitä pelaajia. Eri asia on, nouseeko peli tasollisesti ylöspäin. Viimeinen huomio kohdistuu uusiin (ja vanhoihin) valmentajiin. Valementajakaruselli on tuttuun tapaan käynyt viuhaan, mutta kiinnitetyt valmentajat tuovat persoonillaan ja vanhoilla meriiteillään aivan uuden ulottuvuuden Valioliigaan. Guordiolan ja Mourinhon välinen nokittelu on tietenkin väittely, joka kerää katsojia, mutta mielenkiintoista on seurata esimerkiksi Antonio Conten pärjäämistä Chelsean
peräsimessä. Nähdäänkö Stamford Bridgellä samanlaista intohimoa kuin Italian joukkueella kesän EM-kisoissa? Varmaa on kuitenkin se, että tulevalla kaudella managerit tulevat varastamaan otsikoita. Kausiennakko joukkue joukkueelta: 1. Chelsea Viime kaudella todellisen pyllähdyksen tehnyt Chelsea palaa mestaruuskantaan Antonio Conten opein. Joukkueen runko on pysynyt kasassa ja uudet hankinnat ovat vahvistaneet ryhmää. Näyttöhaluja omaavat erityisesti viime kaudella paljon haukkuja keränneet pelaajat, kuten Hazard, Fabregas ja Diego Costa, jotka kaikki ovat parhaimpina päivinään maailmanluokan pelaajia. Intohimoinen ja voitontahtoinen manageri Antonio Conte pitää huolen myös siitä, että jokainen pelaaja varmasti taistelee kentällä viimeiseen asti. Mielenkiintoista onkin nähdä, miten Conte ryhmäänsä peluuttaa. Pelitavasta huolimatta Chelsea on hyvin organisoitu joukkue, jota on todella hankala voittaa. Mestarisuosikki. 2. Manchester City Guodiolan oppivuosi kuluu managerin opetellessa brittifutiksen saloja sekä pelaajien opetellessa Guordiolan jalkapallofilosofiaa. Erityisesti puolustuslinjalla voi olla vaikeuksia sopeutua aluksi Guordiolan pallonpitofilosofiaan. Maalivahti Joe Hart ei ole samanlainen pallovelho kuin Neuer ja argentiinalainen Otamendi ei vakuuta pallollisena. Guordiolan tulo seuraan ei ole kuitenkaan pelaajille pelillisesti mikään suuri shokki, sillä myös edellinen manageri Manuel Pellegrini uskoi vahvasti pallon pitämiseen ja lyhyt syöttelyyn. Ero Chelseaan on pieni, mutta mestaruus kallistuu lontoolaisille, joilla ei ole rasitteenaan Mestareiden liigaa. 3. Liverpool Avauspeli Arsenalia vastaan antanee viitteitä siitä, mitä tällä kaudella on luvassa: kova tempoista peliä päädystä päätyyn. Liverpool ei jätä tällä kaudella kylmäksi ketään, mutta kestävätkö pelaajat kuluttavan pelitavan keskellä otteluruuhkia. Liverpoolin kunto ja pelitapa mitataan erityisesti keskitalvella, jolloin ottelurytmi painaa eniten jaloissa. Kloppin pelitapa etenee vakuuttavasti, mutta puolustaminen unohtuu ajoittain. Kuormittava pelitapa tuo Mestareiden liigapaikan, mutta ei yllä Cityn tai Chelsean tasolle. 4. Manchester United Oma suosikkijoukkueeni elää murrosvaihetta. Uusi manageri Jose Mourinho päätti panostaa tulevaisuuden sijaan turvallisiin vaihtoehtoihin. Zlatanin sekä Paul Pogban hankinnat ovat toki loistavia vahvistuksia, mutta tuoko esimerkiksi Zlatan iloa pidemmäksi aikaa kuin kaudeksi. Pogbassa sen sijaan hiertää pelaajan menneisyys Unitedissa, joka ei ollut menestys. Ilmaiseksi Juventukseen päästetty pelaaja ostettiin kalliiseen hintaan takaisin Manchesteriin. Taloudellinen tappio siirrosta oli seuralle valtava, mutta kertoo myös siitä, ettei seurassa välttämättä anneta mahdollisuutta huippuluokan pelaajalle. Myös Paddy McNairin, Donald Loven, James Wilsonin sekä Adnan Januzajin siirrot muualle huolestuttavat. Panostaako seura tulevaisuuteen vai miettiikö se vain valta-asemansa säilyttämistä? Ärtymistä on herättänyt myös Mourinhon kylmä tapa käsitellä hänen silmissään epäsuosiossa olevia pelaajia. Seuran tulevaisuus huolettaa. Jos tulokset kuitenkin tuovat menestystä, katoaa tämäkin suru kauden päätteeksi. Saavuttaa paikan Mestareiden liigassa, mutta mestaruuteen asti ei yllä. 5. Arsenal Jalkapallo kehittyy, mutta kehittyykö Arsene Wenger. Avauspeli Liverpoolia vastaan osoitti jälleen, että kesän siirtoikkunalla olisi voitu olla ahkerampia. Arsenalin avauskentällinen pystyy haastamaan kaikki maailman parhaat seurat, mutta loukkaantumisten tullessa materiaali on liian kapea. Kuten joka kausi myös tällä kaudella näitä puutteita ei olla korjattu. Rahalla ja kunnianhimolla etenevät seurat ajavat viimein lontoolaisten ohi ja tuloksena on todennäköisesti paikka torstai-liigassa. Jos Arsenal ei voita FA-cupia (tai Mestareiden liigaa), nähtänee Wenger vielä ensi kaudellakin 'Tykkimiesten' penkin päässä. Ranskalainen ei halua päättää pitkää uraansa Lontoossa mollisävelin. 6. Tottenham Viime kaudella oli kaikki pelimerkit jopa mestaruuteen, mutta ennen kaikkea siihen, että Tottenham olisi vihdoin ohittanut rakkaan vihollisensa Arsenalin. Toisin kuitenkin kävi, kun Arsenal puristi loppumetreillä ohi. Pettymys oli varmasti karvas faneille, mutta kokonaisuutena kausi oli lontoolaisille menestys. Manageri Mauricio Pochettino on nostanut osakkeitaan valmentajamarkkinoilla tekemällä Lontoossa erinomaista työtä. Argentiinalainen on erittäin hyvä kehittämään pelaajiaan ja hänen alaisuudessaan pinnalle ovat nousseet monet nuoret kyvyt mm. Harry Kane, Dele Alli, Eric Dier sekä Ben Davies. Tähän ynnättynä vielä taitavat Christian Eriksen sekä Erik Lamela on Spursilla kasassa jälleen kiskuntoinen joukkue. Mestareiden liiga kuitenkin rasittaa sen verran, että takapakkia tulee liigasijoituksessa. Pelaajien kehitys ei kuitenkaan pysähdy, saati Pochettinon maine valmentajamarkkinoilla. 7. West Ham 2000-luvun alun hissijoukkue on lukitsemassa paikkaansa ylemmässä keskikastissa. Tähän on auttanut tietenkin raha, mutta myös loistavat hankinnat sekä manageri Slaven Bilic, joka on tehnyt erinomaista työtä 'Hammersien' peräsimessä. Viime kauden komeetta Dimitri Payet oli ehdottomasti yksi keskeisimmistä syistä West Hamin onnistuneeseen kauteen. Ranskalaisen tahti ei ole EM-kisojen perusteella ainakaan taantunut, joten itälontoolaiset saavat jatkossakin nauttia henkeäsalpaavista suorituksista. Yhtenäinen pelaajaryhmä sekä selkeä pelifilosofia vievät West Hamin jälleen kelpo sijoituksille. Ei kuitenkaan yllä aivan viime kauden tasoon, mutta voi hyvällä tuurilla taistella Eurooppa-liigan paikoista. 8. Everton Viime kausi oli pettymys Everton-kannattajille. Manageri Roberto Martinez ei saanut käännettyä joukkueen tappiollista kurssia. Joukkue hakee nyt uutta suuntaa Southamptonista kaappatun managerin Ronald Koemanin johdolla. Siinä missä Marquez halusi enemmänkin kehittää peliä sekä pelaajiaan, haluaa Koeman ennen kaikkea voittaa. Sitä haluaa myös seurajohto, joka kyllästyi Marquezin heikkoihin tuloksiin. Heikkoa kurssia ei kuitenkaan käännetä yhdessä yössä, sillä joukkue menetti tukipilari John Stonesin Manchester Cityyn ja myös hyökkääjäkärki Romelu Lukaku on mahdollisesti lähtökuopissa. Lähdöt sattuvat erityisen paljon, sillä muuten joukkue on perin kokenut. Puolustuslinjan palaset Baines-Jagielka-Williams ovat jo parhaat päivänsä nähneet. Parantaa sijoitustaan, mutta ei yllä keskikastia paremmille sijoille. 9. Leicester Hallitseva mestari ei romahda, mutta heikentynyt materiaali, Mestareiden liiga sekä yllätysstatuksen menettäminen heikentävät odotetusti joukkueen sijoitusta. Tärkeintä 'Ketuille' on pitää kiinni Vardysta sekä Mahrezista, jotka ovat avainasemassa Ranierin pelisuunnitelmassa. Mielenkiintoista on myös nähdä, tuovatko uudet hankinnat syvyyttä ja variaatiota Leicesterin pelaamiseen. Salamannopea nigerialainen Ahmed Musa sopii ainakin fyysisiltä ominaisuuksiltaan täydellisesti 'Kettujen' pelisysteemiin. Sijoittuu vankasti keskikastiin, eikä ole putoamisvaarassa. Euroopan kiertue kuitenkin syö liikaa voimavaroja edelleen kapealta materiaalilta. Mielenkiintoista kuitenkin on seurata, miten joukkue pärjää Mestareiden liigassa. Olisiko sillä jopa saumat toistaa edellisen kauden ihme Euroopan kentillä? 10. Stoke Paljon on tultu eteenpäin Tony Pulisin ajoista, jolloin Stoke luotti paljolti pitkän pallon voimaan. Nykyään Stoke pelaa jopa viihdyttävästi ja pystyy myös pitämään palloa tarvittaessa. Myös pelaajamateriaali antaa tähän amhdollisuudet, sillä pallotaiturit Xherdan Shaqiri, Bojan Krkic sekä Gianelli Imbula takaavat sen, ettei pallo karkaa hankalassakaan tilanteessa. Toisaalta Stoke pystyy pelaamaan myös tarpeen vaatiessa suoraviivaisesti ja yksinkertaisesti. Tämä tekee Stokesta todella haastavan joukkueen kohdata. Sateinen Britannia Stadiumi on myös käsite, joka takaa jälleen sen, että Stoke on kauden yksi parhaimmista kotijoukkueista. Silmällä kannattaa pitää myös Englannin maajoukkueen tulevaa ykkösveskaria Jack Butlandia, joka on kehittynyt viime vuosina lupaavasti. Haastaa suuria, mutta noktahtelut eivät kanna keskikastia pidemmälle. Onnistunut kausi tietäisi paikkaa Eurooppa-liigassa. 11. Southampton 'Pyhimyksillä' oli jälleen tuttu kesä. Valmentaja sekä parhaimmat pelaajat lähtivät muille maille. Tämä on kuitenkin Southamptonin organisaatiolle sekä faneile niin tutta, että osaavat jo varautua tähän. Tämän takia suurta romahdusta tuskin nähtänee ja perusrunkokin on vahvaa materiaalia. Maalivahti Fraser Forster on yksi sarjan parhaista, kuten myös aliarvostettu hollantilainen Jordy Clasie keskikentän pohjalla. Laskelmiin täytyy ottaa myös Southamptonin juoniorimylly, joka tuottaa jatkuvalla syötöllä uusia lahjakkuuksia seuran käyttöön. Southampton onkin onnistunut juoniorituotannossaan huomattavasti paremmin kuin moni muu englantilainen seura. Vakaa pohja, kelpo pelaajarunko ja tulevaisuuteen siintävä katse pitää seuran turvallisesti keskikastin tuntumassa. 12. Swansea Walesilainen on löytänyt oman polun, jota kulkea. Vankasti faneihinsa ja perinteisiinsä nojaava joukkue on löytänyt vakiopaikan Valioliigassa. Putoamista tuskin on luvassa tälläkään kaudella, sillä italiainen valmentaja Francesco Guidolin osaa käsitellä vaikeita tilanteita sekä järjestää joukkueen tarkasti organisoituun pelitapaan - italialaiseen tyyliin. Keskeisiä pelaajia ovat hyökkääjä Andre Ayew , keskikentän taikuri Gylvi Sigurdsson sekä kapteeni Ashley Williams, jotka nostavat joukkueen pelitasoa muutaman pykälän ylöspäin. Säilyy sarjassa, mutta ei tarjoa ihmeitä. 13. Watford Valmetaja Sanchez Flores sai kenkää viime kauden päätteeksi siitä huolimatta, että onnistui hilaamaan joukkueen kuiville. Nyt samaa operaatiota yrittää Walter Mazzari, joka on tunnettu erityisesti pelaajakehittäjänä. Seurajohto varmasti haluaakin, että viime kaudella loistaneet Troy Deeney sekä Odion Ighalo kehittyisivät entisestään. Mielenkiintoista on myös seurata nuoren ja nopean Isaac Successin kehitystä. Parhaimmillaan Succees voi yltää tulevan kauden komeetaksi, jos onnistuu sopeutumaan Valioliigan fyysisyyteen sekä pysyy pelikunnossa. Watfordilla onkin kaikki mahdollisuudet yltää jopa ylempään keskikastiin, mutta pahimmillaan joukkue ei löydä suuntaansa uuden valmentajan alaisuudessa. Tällöin edessä voi olla vaikea kamppailu putoamista vastaan. 14. Sunderland David Moyes on palannut Valioliigaan. Paljon hampaan kolossa olevalla skotilla on rutkasti näyttöhaluja. Manageri kiinnitti seuraansa myös vanhoja suojattejaan ManUsta, sillä lupaavat puolustajat Paddy McNair ja Donald Love liittyivät 'Mustien kissojen' pelaajarunkoon. Mielenkiintoisen kiinnitys on kuitenkin ehdottomasti nuori laituri Adnan Januzaj, joka loisti Moyesin alaisuudessa. Löytääkö Januzaj samat sävelet myös lainapestillään? Sunderland on ehdottomasti yksi putoajakandidaateista, mutta jos syksy alkaa menestyksekkäästi, voi se pelastaa Moyesin sekä seuran sarjapaikan. 15. West Bromwich West Bromwivh yhdistettynä manageri Tony Pulisilla tietää tylsiä ja mauttomia pelejä seuran faneille. Putoamisesta tuskin kannattaa pelätä, sillä Pulisin joukkueet tuppaavat keräämään vaadittavat pisteet säilymiseen. Tiukkaa puolustamista sekä yksinkertaisilla hyökkäyksillä varustautunut joukkue osaa kiusata myös isompiaan. 16. Bournemouth Pallon pitoon luottava pienen resurssin seura teki viime kaudella pienen ihmeen säilymällä sarjassa. Tempun uusiminen olisi jälleen kova teko, muttei samanlainen ihme. Joukkue on hyvin rakennettu ja manageri Eddie Howe osaa käsitellä sekä kehittää pelaajiaan. Vuodesta 2010 'Kirsikoiden' peräsimessä ollut Howe tietää, mitä tekee. Nuoren ja taitavan joukkueen mielenkiintoisimpia hahmoja ovat laituri Jordan Ibe, keskikenttälupaus Lewis Cook sekä vikkelä kärki Benik Afobe. Joukkueen tärkein palanen lienee kuitenkin hyökkääjä Callum Wilson, joka piinasi puolustusta viime syksynä. Joukkueen ainut uhka saattaa olla omaan näppäryyteensä kaatuminen. 17. Middlesbrough Tämän kauden nousijajoukkueista Borolla on parhaimmat mahdollisuudet säilyttää sarjapaikkansa. Joukkue on tehnyt kovia hankintoja, kuten Victor Valdes, Viktor Fischer ja Alvaro Negredo, mutta myös sen perusrunko on vahva: Ben Gibson, Stewart Downing sekä Adam Clayton ovat tästä hyviä esimerkkejä. Myös valmennuspuolelta löytyy osaamista, sillä manageri Aitor Karanka on kehittänyt joukkuetta rauhassa ja johdonmukaisesti. Paljon pelaajilta vaativa suojatti luottaa ennen kaikkea kokonaisuuteen. Välttää puotamisen, jos Karanka saa pidettyä pelisuunnitelmansa kasassa. 18. Crystal Palace Sympaattinen Crystal Palace on kehittänyt toimintaansa johdonmukaisesti ja viime kaudella se huipentui FA-cupin finaaliin. Kehitys uhkaa kuitenkin tyssätä, jos seura putoaa Championshipiin. Tämä voi muodostua todellisuudeksi, jos manageri Alan Pardew ei onnistu kehittämään joukkueen peliä. Pardew on jo valmiiksi suurennuslasin alla, sillä viime keväään neljätoista voitotonta ottelua oli päättää 'Kotkien' lennon Valioliigassa. Tasaisuus on löydyttävä tai muuten niukka selviytyminen vaihtuu laulukuoroon. 19. Burnley Tasapaksu joukkue, joka napsii pisteitä sieltä täältä. Tekee armottomasti työtä keskikentällä ja pelaa kurinalaisesti, joka takaa sen, ettei ole heittopussi. Manageri Sean Dychen liian yksinkertainen pelitapa sekä materiaalin . Maalivahti Tom Heaton on joukkueen menestyksen suhteen avain asemassa ja pelastaneekin nousijalle muutamia pisteitä. Ratkaisevaa myös on, minkälaiseen vireeseen Championshipissä loistaneet Sam Vokes ja Andre Gray intoutuvat. 20. Hull Joukkue, joka kipuilee nimensä ja valmentajansa kanssa juuri kauden kynnyksellä, ei voi luvata hyvää. Tiikerit ovat sekaisin, niin kulisseissa kuin kentällä. Materiaali ei ole tarpeeksi laaja saati laadukas Valioliigaan. Kamppailee putoamista vastaan, mutta todennäköisesti matka jatkuu pykälää alempana seuraavalla kaudella.